人类为了求得生存和发展，不断地与大自然作斗争，逐步地加深了对周围世界的认识，从而掌握了征服自然、改造世界的本领。经过漫长的历史实践，人类越发善于利用自然条件，并且为自己创造了丰富的物质世界。

古代人们的生活更多地依赖于直接利用，或从中提取所需要的东西。由于这些物质的固有性能满足不了人们的需求，便产生了各种加工技术，把天然物质转变成具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。起初，生产这类产品的是手工作坊，后来演变为工厂，并逐渐形成了一个特定的生产部门，即化学工业。随着生产力的发展，有些生产部门，如冶金、炼油、造纸、制革等，已作为独立的生产部门从化学工业中划分出来。当大规模石油炼制工业和石油化工蓬勃发展之后，以化学、物理学、数学为基础并结合其他工程技术，研究化工生产过程的共同规律，解决规模放大和大型化中出现的诸多工程技术问题的学科--化学工程进一步完善了。它把化学工业生产提高到一个新水平，从经验或半经验状态进入理论和预测的新阶段(见化学工程发展史)，使化学工业以其更大规模生产的创造能力，为人类增添大量物质财富，加快了人类社会发展的进程。

在现代汉语中，化学工业、化学工程和化学工艺都简称为化工，它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，互相渗透。在人们头脑里，"化工"这个词，习惯上已成为一个总的知识门类和事业的代名词，它在国民经济和工程技术上所具有的重要意义，引起了人们广泛的兴趣，吸引着成千上万的人，为之献出毕生精力。下面简要地从人类社会生活的各个方面，来说明化工绚丽多彩的内容及其重要贡献。

从数据来看，2013年1~4月，我国的原油加工量为15868.3万吨，同比增长3.2%;乙烯产量为529.8万吨，同比增长3.0%;合成树脂产量为1851.8万吨，同比增长9.8%;合成纤维单体产量为736.8万吨，同比增长1.4%;合成橡胶产量为132.1万吨，同比增长7.4%。乙烯产量扭转了负增长，但增速很低，三大合成也都低速增长。

石化各主要子行业的盈利状况基本呈现小幅反弹。其中，有机化学原料制造业实现主营业务收入4322.18亿元，同比增长15.2%，实现利润总额111.00亿元，同比增长2.3%;合成树脂制造业实现主营业务收入2427.01亿元，同比增长13.5%，实现利润总额80.31亿元，同比增长11.9%;合成橡胶制造业实现主营业务收入388.33亿元，同比增长24.9%，实现利润总额21.70亿元，同比增长17.2%;合成纤维单体(聚合)制造业实现主营业务收入946.06亿元，同比下降4.4%，实现利润总额-6.20亿元。

从各主要子行业看，合成纤维单体(聚合)制造业由于受到棉花价格大幅下降等因素的影响，行业出现亏损。有机化学原料制造业和合成树脂制造业两个最大的子行业的盈利水平也反弹乏力，这在很大程度上反映出了经济基本面偏冷。

从2013年的情况来看，虽然原油价格稳定在100美元/桶(布伦特)上下，对于整个石化产业链还是比较有利的，但是，由于实体经济的持续走弱而导致的需求端下降趋势，将对整个行业形成冲击。固定资产投资增速将会下降，装臵开工率会下降，行业的经济活度会下降，化工的下降周期将变得漫长且底部无法明确。